¿Quien no ha visto la serie documental Cosmos? ¿Tú? Pues ya estás tardando, pero dime que conoces a Carl Sagan ¿verdad? Bueno daré por hecho que así es.
Una de sus frases más célebres es que hay en el universo más estrellas que granos de arena en la playa, con lo cual nos hacemos una idea de lo grande que es el universo, ¿de verdad nos hacemos una idea? ¿es que alguien ha contado los granos de arena y las estrellas para compararlos? Pues en cierta forma así es, vamos al lío.
En primer lugar digamos que fue una famosa cadena de televisión británica quien se puso manos a la obra y con resultados convincentes aunque la verdad es que es un cálculo nunca mejor dicho que astronómico y atrevido.
En primer lugar nos encontramos con el profesor Gerry Gilmore de la universidad de Cambridge quien con una paciencia exquisita ha estado contando, junto con su equipo, las estrellas de nuestro universo. El profesor dirige un proyecto denominado Gaia que se ayuda de una nave europea y cuya labor es mapear nuestra galaxia. Con los datos obtenidos el equipo ha desarrollado un modelo en 3D de la Vía Láctea. Gilmore le contó a la cadena televisiva que Gaia mostró algo menos de 2000 millones de estrella aunque eso solo supone el 1% de la Vía Láctea, por lo que en realidad se estima que en nuestra galaxia podemos encontrar unas 200000 millones de estrellas.
Pero estamos hablando de nuestra galaxia, algo insignificante en el universo y que habría que calcular cuantas estrellas hay en todas las galaxias del universo.
La parte buena es que nuestra galaxia es un modelo típico de galaxia universal por lo que se ha podido observar y esto significa que el resto de galaxias como promedio están formadas por el mismo número de estrellas. La desviación de este dato es insignificante hablando de las magnitudes cósmicas por lo que si contamos el número de galaxias sabremos con con relativa exactitud el número de estrellas.
¿Y cómo contamos las galaxias? Pues como muchos de los cálculos astronómicos nos ayudamos de la luz. Sabemos cuan brillante es nuestra galaxia por lo que podemos deducir que galaxias que brillen con la misma intensidad serán como la nuestra y galaxias que brillen más o menos serán mayores o menores que la nuestra. Ahora bien también puede ser que la diferencia de brillo se deba a una mayor o menor distancia de observación por lo que la distancia será igualmente un factor a tener en cuenta y esto se resuelve con la Ley de Hubble.
El profesor y su equipo usando dicha ley pueden calcular a que velocidad se mueven las galaxias y por tanto su brillo y su distancia. Todo esta amalgama bien cocinada brinda un resultado de 100000 millones de galaxias aunque hay que recordar que cada una de ellas conlleva unas 200000 millones de estrellas, es decir, que habría un total de un 1 seguido de veintidós ceros, diez sextillones de estrellas.
Pero ¿y los granos de arena de las playas? ¿cómo los contamos?
Para calcularlos necesitamos saber el volumen total de las playas de todo el planeta y para eso empecemos calculando los kilómetros de costa que existen.
Para tal laboriosa tarea se acudió a Gennadiy Donchyts quien es investigador de Deltares, un instituto diseñado para el estudio del agua y como manejarla. Junto con un equipo de trabajo y ayudados de OpenStreetMaps y también con datos aportados por EE.UU. Canadá y Reino Unido abordaron la geometría total de las costas y calcularon su longitud arrojando unos datos de 1,9 millones de kilómetros. De ahí se resta las áreas no heladas y las regiones polares y se estima en 1,1 millones de kilómetros, de las cuales 300 mil kilómetros son de playas de arena.
Según se estudia las playas en término promedio suelen tener unos 50 metros de ancho y 25 de profundidad lo que hace factible calcular el área total 375000 millones de metros cúbicos de arena y ahora a contar granitos de arena.
Acudimos a otro científico llamado Gary Greenberg quien al microscopio observó y calculó el tamaño medio de un a partícula o grano de arena y lo acotó en un décimo de milímetro. Pues bien dividiendo el volumen total entre la dimensión del grano de arena obtenemos el número de unidades que podemos encontrar. A primera instancia se estimó 10000 millones de granos en un metro cúbico y como sabemos que hay 375000 millones de metros cúbicos podemos inferir que en todas las playas terrestres podemos encontrar 3,75 con veintiún cero detrás o lo que es lo mismo, menos de cuatro sextillones de granos de arena en total.
Por tanto y quizá sin saberlo a ciencia cierta Carl Sagan tenía razón: existen diez sextillones de estrellas frenta a algo menos de cuatro sextillones de granos de arena. ¿Quieres verlo en números? Pues ahí va:
10.000.000.000.000.000.000.000 Estrellas
4.000.000.000.000.000.000.000 Granos de arena
A veces la ciencia es sorprendente por estas curiosidades y aquí te invitamos a conocerlas.
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